Un triton en bronze d’après les sculptures de François Girardon (1628 - 1715) à Versailles

Lorsque André Le Nôtre (1613 – 1700) commence à dessiner et à façonner les jardins de Versailles, l’attention est évidemment tournée vers les spectaculaires jeux d’eau qui font bientôt la fierté du roi Louis XIV et l’une des plus grandes célébrités de Versailles.

Chaque bassin est implanté dans les jardins selon un programme savamment conçu, mettant en scène les récits mythologiques d’une antiquité glorifiée, comme une métaphore des nombreuses facettes de la toute puissance du roi. Le palais installé sur une perspective traçant un axe ouest (Cour de marbre et Chambre du roi) et est (grand canal), le Roi s’éveille et s’endort comme le soleil se lève et se couche. De part et d’autre, côté jardin, se déploie un programme qui exige plusieurs années de travaux et mobilise les plus grands artistes de l’époque.

En 1661, André Le Nôtre termine à peine les jardins de Nicolas Fouquet, qu’il se remet déjà à l’ouvrage à Versailles, en 1662. Deux ans plus tard, en 1664, soit dix-huit ans avant que Louis XIV et la cour ne s’installent définitivement à Versailles, le jardinier du roi entreprend de tracer l’Allée d’eau, dite aussi Cascade de la Pyramide. L’ensemble est implanté sur le parterre nord, dont la pente régulière mène d’abord au Bassin du Dragon, puis à l’immense Bassin de Neptune. Le Bassin de la Pyramide est installé en 1671.

Cette allée retrace l’épopée d’Apollon, de son combat contre le serpent Python – narré par le Bassin du Dragon – à la victoire du dieu et à la création de son sanctuaire, à l’emplacement de la mort  du reptile, et enfin, à l’installation de la prêtresse, la Pythie de Delphes.

Apollon, dieu de la Lumière, ne laisse planer aucune ombre, c’est pourquoi il est aussi le dieu de la Vérité. Lorsqu’il fait ériger son sanctuaire, où n’importe qui peut poser toutes sortes de questions à la Pythie, il permet ainsi aux mortels d’avoir accès à la connaissance. Les propos de la Pythie sont cependant très énigmatiques, sibyllins, et nécessite d’être interprétés. Accéder à la connaissance, à la parole du dieu, est ainsi un parcours long, fastidieux. À l’instar d’une pyramide, cette expérience permet à chacun de gravir successivement des degrés de compréhension, raison pour laquelle cette forme est utilisé ici pour incarner l’élévation spirituelle.