Les vases à parfum

Le Moyen-Âge considérait les odeurs comme des médicaments et l’usage d’épices, d’aromates et de bois odorants agissaient comme autant d’armes contre les miasmes en tous genres et même, croyait-on alors, contre les épidémies meurtrières. Si cet usage prophylactique demeure dans une certaine mesure, le siècle des Lumières renvoie davantage l’appréciation des odeurs à l’art subtil de magnifier ou d’accommoder les parfums. Alors que l’aménagement intérieur privilégie les petites pièces confortables plutôt que celles glaciales et ostentatoires du siècle précédent, le XVIIIe siècle multiplie les petits objets dévolu à l’usage des parfums, sous toutes sortes de formes et parfois alliés à des éléments d’éclairages.

Non content d’accaparer l’attention sans que l’on puisse s’y soustraire, le parfum d’intérieur donne aussi une place nouvelle aux objets qui le diffusent. Ainsi, cassolettes et brûle-parfums se font garnitures de cheminée, aux côtés des vases et pendules. Les urnes couvertes sont l’objet de compositions fantaisistes comme en témoignent les nombreuses livraisons à la Marquise de Pompadour. Le raffinement des matériaux, la finesse des bronzes et des porcelaines laissent imaginer les parfums savants que ces objets contenaient. Cependant, les substances odorantes n’ont pas toujours un contenant qui leur est spécifiquement attribué.

Plus généralement, les vases à parfums ajourés reçoivent aussi bien des macérations odorantes que des pastilles de fumigations. Par ailleurs, le sel et l’humidité des pots-pourris oxydaient les métaux et encrassaient les porcelaines, exigeant donc un nettoyage fréquent, ce qui était également le cas pour les pastilles de fumigations.
Parfois, les doublures encore existantes permettent de se faire une idée de ce que l’objet a pu contenir et s’avèrent indispensables pour  protéger les matériaux précieux tels les laques ou les vernis Martin.

Non seulement le XVIIIe apprécie les senteurs délicates et florales mais il a aussi le goût des fleurs fraîches ! Les salons ouvrent sur des jardins généreusement plantés de fleurs et de plantes odorantes et ce sont leurs motifs que l’on retrouve dans la porcelaine, le bronze doré ou la faïence, jusque sur les vases qui entendent diffuser un parfum aussi subtil que celui de Dame Nature. Ce goût ne faiblit pas au lendemain de la Révolution – doit-on rappeler que l’une des plus belles serres d’Europe en ce temps fut celle de Joséphine à la petite Malmaison ? – et les formes à l’antique déjà appréciées au siècle précédent se taillent désormais la part du lion. Si l’on sait l’aversion de Napoléon Bonaparte pour les parfums capiteux (il ne supportait que les effluves hespéridées de son eau de Cologne), il dut pâtir du goût de ses contemporains pour les intérieurs savamment parfumés. La mode ne passera pas après la chute de l’Empire.