Les nautiles

Réunissant à la fois les riches chatoiements de la nacre et l’élégance d’une forme contenant intrinsèquement le nombre d’or, le nautile est un incontournable naturalia. Ces collections de curiosités de la nature, mêlées à celles faites de main d’Homme, se constituent en Europe à la Renaissance et préfigurent en quelques sortes nos musées contemporains. Princes et érudits humanistes, dignitaires et représentants de la haute bourgeoisie rassemblent dans des cabinets dédiées ou des meubles éponymes, de fabuleuses collections où se mélangent pêle-mêle toutes sortes d’œuvres ou de curiosités rendant hommage au génie de l’Homme ou à celui de la Nature et, toujours, à la création divine.
Entre admiration, croyances, ostentations et érudition, le cabinet de curiosités français, le wunderkammer allemand ou le studiolo italien travaillent à mettre en valeur le nautile qui se trouve alors à la jonction des découvertes mathématiques (en 1587, Jost Bürgi (1552 – 1632) – horloger, concepteur d’instruments de mesure, astronome et mathématicien suisse – se fait le précurseur du calcul logarithmique permettant de rendre compte géométriquement de la spirale des coquillages) et des premiers grands voyages d’exploration, des superstitions prophylactiques et des secrets de compositions artistiques.

L’ornement est alors poussé à des raffinements d’un luxe inouïe. Les montures d’orfèvrerie sont sans doute les ornements les plus connus. Pourtant, ils ne se contentent pas toujours de l’or, de l’argent ou du vermeil. Parfois, les artistes y mêle des pierres dures ou précieuses, parfois même d’autres curiosités fascinantes tel le corail.
Les surfaces des métaux précieux sont polies, lustrées ou amaties, jouant de contrastes comme un écho aux reflets changeants de la nacre. Les montures et les pieds qui les portent sont le prétexte au XVe et XVIe siècle d’envolées baroques où des tritons, des dauphins ou des sirènes, des personnages allégoriques ou bizarres évoquent les origines réelles ou mythiques du nautile.
Parfois encore, le nautile est considéré pour sa forme et prend part à un jeu de recomposition hétéroclite d’une créature (souvent un animal fantastique) ou d’un navire, souvenir de son voyage depuis le lointain Pacifique jusqu’aux cabinets de curiosités européens. À cet exercice, l’orfèvre Wenzel Jamnitzer ( circa 1507- 1585) est sans aucun doute le plus virtuose. Cet orfèvre et graveur maniériste originaire de Vienne exerça longtemps à Nuremberg où le sollicitaient tous les plus grands princes allemands qui maintinrent sa charge d’orfèvre de la cour de règne en règne.

Spécifique à l’art de la Renaissance, le statut particulier de ces coquillages entremêle art et érudition, comme une synthèse représentative de l’esprit humaniste du XVe et XVIe siècle. La recherche esthétique des orfèvres ne retire rien à l’étude des scientifiques. Et, lorsque les natures mortes illustrent ces cabinets de curiosités qui perdurent aux XVIIe siècle, le spectateur est happé par la précision naturaliste aussi bien que par la fascination que le nautile exerce sur l’artiste. La translucidité de la coquille, les reflets complexes de la nacre sont autant d’exercices de virtuosité pour le peintre qu’ils passionnent l’intérêt du scientifique.

Le début de la mondialisation, le développement et les progrès techniques et scientifiques du siècle des Lumières puis le bouleversement de la Révolution industrielle au XIXe siècle affadiront l’attrait pour les cabinets de curiosités qui le sont de moins en moins. Au XIXe siècle, la bourgeoisie se plaît encore à amasser quelques collections de naturalia dans de charmantes vitrines mais ce loisir relève davantage du besoin d’asseoir une condition sociale que de la fascination pour des merveilles exotiques. Désormais, il s’agit de rendre compte de ce que la science a élucidé ou bien d’imiter les habitudes d’Ancien Régime en accumulant des pièces montées en orfèvrerie. Le XXe siècle délaissera quant à lui les cabinets de curiosités mais se passionnera pour les arts premiers qui possèdent alors le même attrait exotique et fascinant que les nautiles à la Renaissance.
Aujourd’hui, si la mode des cabinets de curiosités refait surface, force est de constater qu’elle s’entiche davantage de l’effet esthétique de l’accumulation plus que de la beauté baroque de pièces uniques. Malgré cela, si les modes passent, les nautiles gravés, ornés ou montés en orfèvrerie demeurent de superbes pièces de collection toujours avidement convoitées sur le marché de l’art.