La Marqueterie

Alors que Louis XIV s’érige en commandeur des arts, l’ébénisterie créé pour lui une marqueterie opulente et fastueuse, toute à sa gloire, mêlant les enroulements de feuilles d’acanthes à des allégories mythologiques. Acmé de cette production, la marqueterie Boulle au début du XVIIIe siècle marque à la fois la fin de règne du Roi Soleil et l’éxubérance propre à ce style. Cette marqueterie se caractérise par une découpe simultanée de feuilles d’écailles de tortue et de feuilles d’étain ou de cuivre permettant de réaliser deux meubles identiques. Le premier est plaqué de motifs de métal sur fond d’écailles, c’est la première partie. Le second est ornée de motifs d’écailles sur fond de métal, c’est la contre-partie. Aussi prestigieuse soit-elle, la marqueterie Boulle conclut le règne de Louis XIV et passe l’envie à la génération suivante de la haute noblesse d’aller plus avant dans le mobilier marqueté.

Il est hélas bien difficile d’imaginer aujourd’hui comment ces marqueteries animaient les précieux meubles qui nous sont parvenus. Le temps et la lumière ont affadi les couleurs et il ne reste quasiment plus rien des décors multicolores et éclatants qui paraient alors les intérieurs. Dans une telle débauche de couleurs, les décors revenus aux motifs de bouquets, de paniers fleuris mais aussi de paysages, de scènes charmantes, de paysages antiques et de chinoiseries, d’architectures et de géométries, d’acanthes et de trophées, élevèrent les ébénistes au rang de « peintres en bois ».
À l’instar des tableaux, les marqueteries étaient vernies ou cirées, avec une prédilection pour le vernis de Venise, un mélange d’alcool, de sandaraque, d’huile, de mastic et de gomme.

Jusqu’à la fin du siècle, les feuilles de bois sont toujours sciées à la main et leur épaisseur varie de 3.5 à 2 millimètres pour les plus minces. Une différence notable avec les feuilles bientôt découpées à la machine au XIXe siècle dont l’épaisseur n’excède pas 1.5 millimètres. Cette admirable finesse est pourtant le talon d’Achille de cette marqueterie moderne, plus fragiles que son aïeule, et qui a parfois, pour certaines productions hâtives, une fâcheuse tendance à fendiller.

Au lendemain de la Révolution, l’heure n’est plus à la marqueterie mais à la solennelle pureté du style Empire. Après 1815, la Restauration ne restaure pourtant pas le goût pour la marqueterie et il fait attendre le règne de Charles X pour qu’une marqueterie fine et élégante ne retrouve le chemin des petits meubles en bois clair chers à ce style. Les motifs de bois bruns ou miel sont alors des évocations savantes de styles antiques : des palmes étrusques, des frises de grecques ou encore des palmes romaines. Le style Louis-Philippe alterne marqueterie claire sur bois foncés ou à l’inverse marqueterie sombre sur bois clair pour figurer des motifs sans grande originalité, des bouquets de fleurs essentiellement.

C’est surtout sous le règne de Napoléon III que reviennent en grâce les peintures de bois. À l’aune de l’historicisme, le goût pour les copies précieuses de meubles anciens n’a pas vocation à satisfaire le goût bourgeois mais bien à meubler les intérieurs de la famille impériale et de la haute aristocratie. Cette période permet de retrouver un haut niveau de technicité et les ébénistes s’élèvent alors quasiment au rang de leurs prédécesseurs du XVIIIe siècle. Les placages sont sophistiqués, les marqueteries exquises et le raffinement atteint des sommets. Du somptueux style baroque Louis quatorzien aux délicatesses antiques du style Louis XVI en passant par la gaité charmante du style Louis XV, la marqueterie française vit un nouvel âge d’or dont nombre de très belles pièces nous sont parvenues aujourd’hui.

Elle est la dernière expression classique de l’ébénisterie française. Au tournant du siècle, l’école de Nancy et l’Art Nouveau vont plonger le mobilier et les arts décoratifs dans une modernité qui entraînera jusqu’à la marqueterie. Portant en majesté le règne végétal et animal, les oeuvres marquetées d’Émile Gallé ou de Louis Majorelle n’oseront pourtant pas franchir le pas de l’abstraction et de la stylisation. Au milieu des années 1920, Jacques-Émile Ruhlmann réveillera la marqueterie en magnifiant les qualités esthétiques de ses essences, poursuivant finalement le chemin amorcé par le placage.