L'émail cloisonné

Au XIVe siècle, l’émail cloisonné apparaît en Chine où les pièces les plus précieuses sont créées sous la dynastie Ming (1368 – 1644), à la fin de laquelle la technique parvint au Japon. Ce dernier utilisait comme sa voisine des supports de bronze et de laiton remplacés vers 1880 par le cuivre et le métal blanc, tandis que la colle végétale fut parfois préférée à la soudure pour alléger les pièces d’une production largement destinée à l’export. Car si l’Occident se détourne un temps des émaux européens à l’époque moderne, il est comme envoûté par les émaux asiatiques. On lui pardonne volontiers ce dédain puisque les cloisonnés ressuscitent avec faste dans la seconde moitié du XIXe siècle. 

Comme les émaux médiévaux en leur temps, ces créations européennes d’une grande préciosité entendent rivaliser avec gemmes et joyaux. Les émailleurs russes et scandinaves excellent alors dans ce domaine. Les Norvégiens Jacob Tostrup (1806 – 1890) et David Andersen (1843 – 1901) ainsi que les Russes Ian Khlebnikov (1819 – 1881) ou Pavel Ovchinnikov (1830 – 1888) travaillent pour la noblesse européenne et Antip Kuzmichev (1856 – 1917) fournit la maison Tiffany. Tous produisent vaisselle et objets d’art d’un luxe inouï dans un style opulent et coloré. Leurs émaux cloisonnés sont enrichis de supports guillochés ou garnis de paillons évoquant l’organza. Les couleurs autrefois soigneusement délimitées sont déployées en camaïeux éclatants. Pierre-Karl Fabergé (1846 – 1920) explore toutes les techniques du cloisonné avec une virtuosité prodigieuse tandis qu’en France, Armand Riffault (1832 – 1872), Eugène Feuillâtre (1870 – 1916), Étienne Tourette (avant 1875 – 1924) ou André Thesmar (1843 – 1912) sont les émailleurs talentueux d’une joaillerie renaissante. 

René Lalique (1860 – 1945), chef de file de l’émail cloisonné Art Nouveau repoussera les limites d’une variante ardue mais néanmoins exquise des émaux de plique. Dans cette technique dite de plique-à-jour, l’artisan réalise un émail cloisonné sans support métallique pour former comme un vitrail émaillé. Trois manières permettent de parvenir à cette prouesse. La manière russe reproduit le motif désiré en entrelaçant des fils d’or ou d’argent sur une âme métallique. Le grille obtenue est soudée, retirée de son âme puis nettoyée à l’acide pour obtenir un métal blanc brillant. Les alvéoles formées sont émaillées par capillarité puis l’ensemble est passé au four. La manière occidentale remplace la grille russe par une pièce de métal découpée au bocfil, puis émaille par capillarité. Enfin, la manière japonaise couvre un support métallique de plusieurs couches de fondant sur lesquelles sont posées de fines cloisons. On procède alors à un émaillage classique que l’on a soin de protéger d’une couche de vernis résistant au bain d’acide dans lequel la pièce est finalement plongée. Le support est dissout, le vitrail d’émail apparaît. Les émaux de plique-à-jour sont un exploit fragile qui font des pièces antérieures au XIXe siècle des raretés convoitées.

Marielle Brie de Lagerac
Historienne de l’art pour le marché de l’art et les médias culturels.
Auteure du blog Objets d’Art et d’Histoire