La Fontaine des tortues à Rome revue par la maison Tavani Roma en 1947

La Fontana delle Tartarughe édifiée en 1582 sur la Piazza Mattei se trouvait alors à proximité du palazzo du même nom dans le quartier juif de Rome, entre le forum et la Via Arenula qui mène au Ponte Garibaldi.
En 1570, les restaurations de l’aqueduc Aqua Virgo – inauguré en 19 av. J.C. et connu pour alimenter la Fontaine de Trevi depuis 1453 – sont enfin terminées. Elles annoncent un second chantier, celuiu des travaux de ramifications souterraines du conduit afin de relier l’antique Champs de Mars aux quartiers les plus peuplés de Rome. Ces nouvelles ramifications s’accompagnent naturellement de la construction de nouvelles fontaines dont une doit être placée sur la Place Juive, aujourd’hui disparue.
L’enjeu politique de ces installations publiques n’est pas anodin et l’importance de la famille Mattei dans la société romaine ne l’est pas non plus. Parmi les plus anciennes familles de Rome, elle s’est notamment illustrée par son talent dans le commerce, contrôlant la circulation des biens sur la rive gauche du Tibre en mobilisant la précieuse main d’œuvre juive à qui elle garantissait, en échange, une solide protection.
Alors, sous la pression des Mattei, la fontaine s’installe finalement sur la place la plus proche de leur palazzo, baptisée piazza Mattei ou Piazza delle Tartarughe, du nom de la fontaine. En échange de cette modification du programme urbain, la famille s’engage à faire paver la dite place ainsi qu’à entretenir la fontaine en la maintenant propre.

La fontaine est réalisée dans les années 1580 suivant un projet de Giacomo della Porta (1533 – 1602). Ce dernier, architecte de l’art maniériste, enthousiaste de l’art baroque est déjà connu et son talent recherché. Il est l’auteur de la coupole de la basilique Saint-Pierre et celui de plusieurs églises qu’il construit ou auxquelles il contribue. Il travaille également à nombre de fontaines romaines parmi les plus célèbres : celle de la Piazza del Popolo, celle de Neptune ou del Moro située Piazza Navona.

Pour la fontaine des tortues, il imagine une bassin comptant huit dauphins imaginés en marbre avant que le bronze ne soit préféré au minéral. Hélas, le montage de la fontaine révèle la pression insuffisante de l’eau qui ne permet pas d’atteindre l’élévation prévue. Il faut renoncer à quatre des huit dauphins. Ceux écartés sont plus tard utilisés pour la fontaine della Terrina autrefois installée sur le Campo dei Fiori et trônant de nos jours sur la Piazza della Chiesa Nuova, mais les dauphins semblent avoir disparu aujourd’hui.

Encore aujourd’hui, la fontaine aux tortues demeure une des plus belles fontaines de Rome. Ce que ne manque pas de célébrer ce superbe objet d’art en argent massif.