Bronze décoratif figurant Psyché tenant un papillon, d’après un groupe sculpté d’Antonio Canova, XIXe siècle

Le sculpteur italien Antonio Canova (1757 – 1822) fut assurément le plus important sculpteur néoclassique de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Créateur du marbre représentant Psyché ranimée par le baiser de l’Amour, présenté au Musée d’Orsay à Paris, Canova fait renaître à lui seul la virtuosité de la sculpture grecque antique. Acclamé en France avant et après la Révolution française, il sculpta notamment la célèbre Venus Victrix dont les traits de l’entière physionomie sont ceux de Pauline Bonaparte, sœur de Napoléon.

Au Louvre est exposé un groupe en marbre moins connu, mais tout aussi notable : L’Amour et Psyché debout. Sculpté en 1797 en réponse à une commande du colonel John Campbell passé en 1787, la sculpture reste dans l’atelier de Canova jusqu’en 1800. Puis, elle est acquise par Joachim Murat, qui la présente en 1801 dans son château de Villiers-la-Garenne (Neuilly-sur-Seine). Sept ans plus tard, il la cède à Napoléon Ier contre des rentes dans le royaume de Naples ce qui fera entrer l’œuvre dans les collections du Louvre.
Notre bronze emprunte à ce groupe la figure de Psyché. Le papillon, son attribut, n’est plus posé dans la main de l’Amour, mais dans la sienne. L’équilibre demeure pourtant parfait. Le contrapposto et le drapé remarquables de l’original en marbre subliment la ligne des épaules et le port gracieux de la tête de Psyché. Ce bronze en parfait état repose sur un socle en marbre en très bon état.